러시아-우크라이나 전쟁은 트럼프가 우크라이나에 협상을 강요하면서 또 하나의 국면을 넘어간 것으로 보인다. 나토의 추가적 지원으로는 단기간에 우크라이나 전장의 현실을 뒤집을 수가 없다는 것이 서서히 공표되기 시작한 것이다. 그나마 능력이 있는 미국은 더는 우크라이나에 지원할 의지가 없고, 의지가 있는 유럽연합은 우크라이나를 현 상태에서 연명시킬 수는 있어도 전황을 뒤집을 수 있는 능력이 없다. 러시아는 전체 전황을 획기적으로 뒤집을 역량은 없지만, 감당 가능한 부담을 지면서 우크라이나 영토를 추가적으로 계속 점령해나가며 협상을 강요할 수 있는 군사적 역량과 정치, 경제적 체력은 건재하다. 사실 이러한 상황은 멀리 보면 2023년 여름에 우크라이나 대반격이 처참한 실패로 끝나면서 드러난 것이다. 이후 2024년 1월에 아브데예프카가 함락되면서 러시아의 전장 주도권과 우위는 흔들림 없이 유지되었다. 하지만 이번 전쟁의 정보전과 미디어전 성격을 감안할 때, 많은 관찰자들은 여전히 전쟁 초기, 특히 2022년에 형성되었던 이미지에 기초해서 전장을 판단하곤 했다. 러시아군은 물량으로 밀어붙이는 군대이고, 장기전으로 끌고 가면 소련-아프간 전쟁과 마찬가지로 국내의 취약성이 드러나며 버텨낼 수 없으니 끝까지 우크라이나를 지원해서 그 기회를 만들어내야 한다는 것은 서구권에서도 매우 일반적인 합의였다.

하지만 실제 전황은 훨씬 더 역동적으로 흘러갔고, 러시아군은 초기의 졸전 이미지와는 다르게 신속히 군사 혁신을 이루며 현대전 환경에 놀랍도록 능숙하게 적응해갔다. 러시아의 우크라이나 침략을 규탄하는 것, 그리고 러시아 정치의 권위주의화와 군사주의화를 비판하는 것과 러시아가 실제로 어떤 식으로 싸우고 어떤 능력을 획득하게 되었는지를 진지하게 분석하는 것은 별개임을 강조할 필요가 있겠다. ‘당나라 군대 러시아군’ 수준의 이야기만 복제되는 것은 서구든 한국이든 러시아라는 지정학적 플레이어와 마주할 때 전혀 도움이 안 된다는 이야기다. 우크라이나를 통해 미국이 이익을 보고 있다는 친미와 반미를 가릴 것 없이 퍼져있는 ‘전능한 미국론’, 러시아가 출혈을 강요받고 있어 국력이 약화되고 있고 전후에 안정적 질서를 만들어낼 수 없어 함정에 빠졌다는 ‘함정에 빠진 러시아론’ 모두 마찬가지다. 일단 현재까지 확보할 수 있는 정보와 상황으로 미루어보아, 러시아는 군사적 혁신과 적응, 정치경제 질서의 재편을 통한 국가 강화를 이번 전쟁으로 모두 이루어냈다고 보는 게 타당하다. 사실 러시아가 약하다, 혹은 약해지고 있다는 서구의 일반적인 논의들은 러시아의 위협에 대응하기 위해 서구가 해내야만 하는 정치경제의 전면적 재편을 피하기 위한 임시변통에 지나지 않는다. 오히려 솔직하게 러시아가 어떤 상태인지를 공개적으로 논의할 수 있어야만 정말로 필요한, 때로는 고통스러울 수도 있는 개혁을 서구가 해낼 수 있지 않을까. 그런 차원에서 러시아군이 어떻게 싸우는지를 다소 다른 시각에서 글로 써보고자 한다.

냉전기 소련군의 경험: 기동전과 소모전

우크라이나 전쟁에 관한 단순한 해석을 부추기는, 매우 남용되는 개념이 바로 ‘현대전’이다. 러시아군 졸전론은 항상 ‘압도적 공군 전력과 첨단 정찰 자산, 단위 전투력이 압도적인 특수부대를 조합하여 적군을 순식간에 제압하는 미군식 현대전’을 러시아군이 수행할 수 없다는 비교와 함께 등장한다. 그러나 이 ‘미군식 현대전’이라는 개념부터가 일종의 이상화된 이미지이며, 모든 전쟁은 수행 당사국들의 정치, 경제, 군사적 맥락에 따라 천태만상으로 나타난다는 사실은 잊혀진다. 당장 ‘미군식 현대전’의 이상적 사례로 제시되는 걸프전만 하더라도 실제 압도적 첨단군대의 속전속결과는 전혀 다른 양상으로 전개되었으며, 미군은 유사한 교리를 바탕으로 싸운 월남전에서는 이미 패배했고, 이라크 전쟁과 아프가니스탄 전쟁에서도 원하는 목표를 달성하지 못했다. 게다가 이 전쟁들만 해도 벌써 20년~30년 전의 이야기이다. 군사 기술의 엄청난 혁신과 상대국들의 대응 체계가 그 사이에 엄청나게 발전했는데도 ‘미군식 현대전’이 무슨 절대적인 만능 해법으로 간주되는 것은 오만함과 숭배가 만들어낸 무지의 소치일 따름이다. 우크라이나 전쟁만 보자면, 러시아군은 자국의 정치경제적 상황과 국가의 사회장악력, 군사적 역량, 군사 기술의 변화, 외교적 계산을 모두 종합하여 전쟁의 정치적 목표를 달성할 수 있는 최적화된 방법론을 발전시켰다. 그 결과물은 걸프전과는 전혀 다른 현대전인, 네트워크전과 소모전이 결합된 우크라이나 전쟁이다. 우크라이나 전쟁이 현재로서는 21세기에 등장한 새로운 전장 환경의 가장 집약적인 모델이자 참고 사례라고 할 때 최신의 현대전은 걸프전과 신화화된 미군 모델이 아니라 우크라이나전에서 펼쳐지고 있는 거싱다. (물론 대만이나 중동에서 펼쳐질, 혹은 지금도 펼쳐지고 있는 또 다른 현대전이 있다. 각 주요 전역은 지역과 국가를 넘어서는 광범위한 상호 학습과 적용의 기회를 제공한다는 점에서 현대전은 지금도 진화 중이다. 하지만 어쨌든 국가 단위 정규전이라는 점에서 우크라이나 전쟁만큼 중요한 사례는 아직 없다고 보는 게 타당하다)